Ciclos de Tiempo Maya: Sistema de Numeración Maya

Los Maya dejaron evidencia de una comprensión altamente desarrollada de la aritmética, los calendarios, y la astronomía, que ciertamente era tan sofisticada como la de las civilizaciones contemporáneas en otras partes del mundo. Al final del período de tiempo Maya preclásico tardío (400 BCE- 100 CE), usaban un sistema numérico posicional que empleaba solo tres símbolos: una figura que se asemeja a una concha de caurí que representa 0, un punto para 1 y una barra horizontal para cinco. El número 0 apareció como:

y los números del 1 al 19 inclusive aparecieron como:

Los números mayores que 19 se escribieron verticalmente, empleando un sistema vigesimal (base 20). Por ejemplo, los números 43, 354 y 220 se escribieron de la siguiente manera.

El concepto de un marcador de posición cero ocurrió por primera vez entre los Olmecas, la madre de todas las civilizaciones mesoamericanas. Por el contrario, una antigua civilización del Medio Oriente, los Babilonios empleó dos símbolos en un sistema sexagesimal (base 60). Sin embargo, sin un marcador de posición cero, no tenían los medios para hacer una distinción, como lo hacemos nosotros, entre números como 6 y 60 (o, en su caso, 6 y 6 x 60 = 360). Utilizaron, en cambio, el tamaño relativo y el espaciado de los símbolos, así como el contexto para hacer frente a tales ambigüedades.

Los Maya usaban un sistema numérico modificado o cuasi-vigesimal, en el que el valor del tercer lugar era 360 en lugar de 400, para propósitos calendáricos.

Algunos autores afirman que los Maya emplearon un sistema vigesimal puro para propósitos no calendáricos; sin embargo, toda la evidencia existente de grandes números se relaciona con el calendario.